Après une dizaine de jours dans le Rajasthan, de Mandawa à Jaipur en passant par Jaisalmer et Jodhpur,  nous quittons ce vaste état de l'Inde du nord-ouest pour nous diriger vers la ville d'Agra dans l'état de l'Uttar Pradesh. Ce matin là les troupeaux étaient de sortie : dromadaires et moutons avaient pris possession de la chaussée.

Nous étions tous impatients de voir enfin de nos yeux une des plus grandes merveilles architecturales du monde. Cependant, le guide nous avait organisé une autre visite avant d'atteindre Agra et le Taj Mahal.

La ville fantôme de Fathepur Sikri fut la capitale éphémère de l'empire moghol durant seulement 13 ans, de 1571 à 1584. L'empereur Akbar la fit construire car il souhaitait rester dans l'histoire en fondant une nouvelle capitale. Une légende entoure le choix du site de construction de la ville. Désespéré de ne pas avoir de fils pour assurer sa succession, Akbar consulta un ermite soufi qui vivait dans le petit village de Sikri, non loin d'Agra. Quelques mois plus tard, une des épouses de l'empereur donna naissance à un garçon, le futur empereur Jahangir. Akbar décida alors de construire la ville de Fathepur Sikri au plus près de l'ermite qui l'avait aidé.

Fathepur Sikri est construite entièrement de grès rouge. La disposition des différents bâtiments et palais est d'inspiration musulmane, tandis que de nombreux décors sont de style hindou. Akbar étant très croyant, il fit bien sûr construire une mosquée au cœur de sa nouvelle capitale. Celle-ci abrite le mausolée de marbre blanc de l'ermite Salim Chishti, celui qui inspira tant l'empereur. La ville fut vraisemblablement abandonnée à cause du manque d'eau. Akbar installa ensuite sa capitale à Lahore, aujourd'hui au Pakistan, afin de se rapprocher des régions les plus agitées de son empire : en effet des tribus afghanes y semaient le trouble.

Par la suite, Fathepur Sikri fut utilisée très temporairement par les empereurs moghols, en particulier par Jahangir, le fils d'Akbar, qui s'y réfugia pendant quelques mois avec sa cour alors qu'une épidémie de peste sévissait à Agra. Puis la ville fut laissée à l'abandon pendant plusieurs siècles. Elle est aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'Unesco.
 

La route de Fathepur Sikri à Agra n'est pas bien longue, un peu plus de 40 km les séparent. Nous arrivons sur le site du Taj Mahal dans l'après-midi. On ne présente plus ce monument mais c'est tout de même assez incroyable de le voir en vrai ! Le mausolée de marbre blanc se dresse au bord de la rivière Yamuna, au cœur d'un parc paysager aménagé comme un écrin. On accède au site par une porte monumentale en grès rouge incrusté de marbre blanc. Le Taj Mahal est le monument le plus visité en Inde, et l'un des dix sites les plus visités au monde. En 2019, plus de 6 millions de visiteurs ont franchi cette porte !

Le Taj Mahal fut construit par l'empereur moghol Shâh Jahân, petit fils d'Akbar, dont on a parlé plus haut, pour abriter la dépouille de son épouse Mumtaz Mahal, décédée à l'âge de 38 ans en donnant naissance à leur quatorzième enfant. A sa mort, bien des années plus tard, Shah Jahan fut inhumé auprès de sa bien-aimée, à l'intérieur du Taj Mahal. 

La construction du Taj Mahal commença en 1631, suite au décès de la princesse, et s'acheva 17 ans plus tard, en 1648. Le monument est une fusion merveilleusement réussie des architectures musulmane, persane et indienne. Il est entièrement fait de marbre blanc incrusté de motifs en pierres semi-précieuses représentant des motifs floraux et géométriques ainsi que des versets du Coran et des inscriptions retraçant les étapes de la construction du mausolée. Parmi les pierres utilisées, on peut citer entre autres le jaspe, la turquoise, la malachite, le lapis-lazuli, le corail, la cornaline et l'onyx. Le marbre blanc provient du Rajasthan, où on le trouve toujours en abondance, tandis que les pierres semi-précieuses viennent de différentes régions de l'Inde, du Sri Lanka, du Tibet et même du Yémen. Le jardin possédait autrefois un verger, à l'image du paradis décrit dans le Coran. Il a été remanié par les anglais, qui ont supprimé le verger et rajouté des pelouses.

A droite et à gauche du Taj Mahal se dressent deux pavillons de grès rouge incrusté de marbre blanc. L'un est une mosquée, tandis que l'autre est nommé "pavillon des invités" et servait au départ à héberger les visiteurs venus rendre hommage à Mumtaz Mahal. L'arrière du Taj Mahal donne sur la rivière Yamuna et les jardins moghols de Mehtab Bagh.

Nous reviendrons au Taj Mahal le lendemain matin, afin de profiter de la lumière du soleil levant. A bientôt pour cette nouvelle journée à Agra !

Alors que je termine cet article, nous apprenons ce soir le décès de la reine Elizabeth II. Elle était aussi le chef du Commonwealth dont fait partie l'Inde avec 55 autres états. Une page se tourne pour le Royaume-Uni, pour le Commonwealth et pour le monde.