Le Grand Canyon du Colorado est un des paysages les plus spectaculaires de l'Ouest Américain. Il s'étend sur une longueur d'environ 450 km, dans le nord de l'Arizona, entre le lac Powell à l'est et le lac Mead à l'ouest. Ces deux lacs artificiels ont été créés par des barrages retenant l'eau du fleuve Colorado, pour alimenter la région en électricité. Le Grand Canyon a une profondeur moyenne de 1 300 m, avec un maximum de 1 600 m, et une largeur variant entre 5,5 km et 30 km. Par temps brumeux il peut être difficile d'apercevoir l'autre rive ! Le Grand Canyon n'est cependant pas le canyon le plus profond du monde. Sur ce point il est largement battu par le Canyon de Colca (et ses 3 400 m de profondeur), situé au Pérou, dans la région d'Arequipa.

Les visiteurs du Grand Canyon sont impressionnés par ses dimensions exceptionnelles, mais aussi par les strates géologiques de couleur rouge qui constituent les parois du canyon et racontent l'histoire de la terre aux géologues. En effet, les couches de roches les plus anciennes, au fond du canyon, datent pour certaines du précambrien, il y a entre 1,6 et 1,8 milliard d’années. Le canyon a été creusé par la seule force de l'érosion due au passage du fleuve Colorado. Ce dernier prend sa source dans les Montagnes Rocheuses, au nord de l'état du Colorado, puis traverse l'Utah où il longe le parc national des Arches avant de traverser celui de Canyonlands. Après la traversée du Grand Canyon, le cours du fleuve prend la direction du sud, pour se jeter dans le Golfe de Californie au Mexique. Le delta du Colorado est malheureusement à sec depuis des décennies, les prélèvements pour l'irrigation et pour l'alimentation en eau potable des villes proches du fleuve (comme Las Vegas) étant trop importants.

La majeure partie du Grand Canyon est protégée au sein du Parc National du Grand Canyon, créé en 1919. Les voyageurs ont le choix entre deux options pour le visiter. La rive nord, plus confidentielle car plus difficile d'accès, offre moins de services et d'hébergements. Les principaux se trouvent autour du Bright Angel Point, et sont fermés ou limités en saison hivernale. Sur la rive sud, de nombreux points de vue sont accessibles en voiture. La plupart des services et des hébergements sont rassemblés autour de Grand Canyon Village. On y trouve des hôtels, des lodges, des campings, de quoi se ravitailler, du carburants, et même un hôpital et des églises. Grand Canyon Village est le point de départ des principaux sentiers de randonnées qui permettent d'explorer le Grand Canyon. On peut aussi loger à Tusayan, une bourgade située à quelques kilomètres au sud. Comme dans tous les parcs nationaux des Etats-Unis, l'entrée du parc est payante. Le pass America the Beautiful est l'option la plus intéressante, en particulier si vous visitez plusieurs parcs lors d'un même voyage.

Dans le prochain article, nous descendrons dans le Grand Canyon, par le plus connu des sentiers de randonnées, le Bright Angel Trail, qui rejoint la rive nord pour les plus courageux !