Le parc national de Canyonlands se trouve non loin du parc national des Arches et de la ville de Moab, dans le sud-est de l'Utah. Ce n'est pas le plus connu ni le plus fréquenté des parcs de l'Ouest américain, car il se mérite : les parties les plus accessibles ne peuvent être parcourues qu'en véhicule tout-terrain ou à VTT, et les équipements pour les touristes sont quasi-inexistants. Pourtant ses paysages n'ont rien à envier aux parcs plus connus. En effet, le parc de Canyonlands regroupe tout ce qu'on l'on peut trouver dans l'Ouest sauvage : buttes, mesas, canyons et même des arches comme son voisin plus petit et plus touristique, le tout dans une ambiance semi-désertique. Les formes et les couleurs sont incroyables. De plus, grâce au climat très sec on est presque assuré d'avoir un ciel bleu.
 

Tous ces paysages ont été principalement sculptés par l'eau. C'est ici à Canyonlands que se rencontrent le fleuve Colorado et son affluent la Green River. Les 2 cours d'eau séparent le plateau en 3 parties. Island in the Sky est la plus accessible, celle qui est proposée à la demi-journée par les agences d'excursion en 4x4. The Needles (les aiguilles) se visite aussi assez facilement depuis Moab. Enfin the Maze (le labyrinthe) est un des endroits les plus reculés de l'Ouest américain, un dédale de canyons, de crêtes et d'aiguilles qui nécessite de faire appel à un guide spécialisé, pour une expédition de plusieurs jours.

Le train fait aussi partie de la légende de l'Ouest américain. Depuis l'avènement de l'automobile, les voyageurs ne l'utilise plus guère. Par contre ce moyen de transport est encore très utilisé pour transporter les marchandises à travers cet immense pays. La ligne de chemin de fer qui longe le Colorado aux abords de Canyonlands dessert une mine de potasse. En effet, avant de servir de camp de base aux touristes visitant les parcs, la petite ville de Moab était une cité minière. Le sous-sol de ces terres peu fertiles renfermait de l'uranium, du vanadium, du potassium, du manganèse, et aussi un peu de pétrole et de gaz. Seule la mine de potasse semble encore en activité.
 

Pour visiter Canyonlands, nous avions choisi une excursion en 4x4 avec un guide, à la demi-journée. Une expérience un peu mitigée car il faisait très chaud, et la climatisation du véhicule ne fonctionnait pas correctement : on avait le bruit mais pas l'air frais. Cependant les paysages d'Island in the Sky sont quand même assez incroyables et méritent le détour. Et encore on n'en a vu qu'une petite partie. Je vous laisse les découvrir en photo.

Quand on regarde ces paysages, on peut penser qu'avant l'arrivée des Mormons dans la région, à la fin du XIXe siècle, aucun groupe d'humains n'avait tenté d'y survivre. Cependant, les archéologues ont trouvé à Canyonlands des vestiges de civilisations amérindiennes, depuis les premiers chasseurs-cueilleurs il y a 10 000 ans environ, jusqu'aux Anasazis au XIIIe siècle. Nous en apprendrons plus sur cette civilisation disparue lors de notre prochaine étape, le parc de Mesa Verde.