A première vue, les terrasses de Mammoth Hot Springs ne sont pas très hospitalières. Cependant, certains oiseaux s'y plaisent. Lors de notre première visite, en 2010, nous avions photographié ce joli limicole, un Gravelot kildir (Charadrius vociferus), qui semblait rechercher de la nourriture dans les vasques peu profondes de la partie basse du site.

Ce qui est amusant ou extraordinaire, au choix, c'est qu'en 2018 nous en avons aussi observé un, au même endroit. L'espèce semble vraiment apprécier ce lieu. Le Gravelot kildir (ou Pluvier kildir) est le pluvier le plus commun en Amérique du Nord. C'est un oiseau qui s'adapte bien aux milieux modifiés par l'homme, tant qu'il y a de la végétation rase ou des mares. Il se nourrit de toutes sortes d'invertébrés, qu'il trouve facilement dans ce type de milieu. La présence d'eau lui est nécessaire, mais il n'est pas très exigeant : un système d'arrosage automatique de pelouse peut lui suffire. Des sources géothermiques dans un site grandiose sculpté par la nature conviennent aussi !

Le Gravelot kildir est très bavard. Il est facile à reconnaître grace au double collier noir qui barre sa poitrine blanche. Plus grand que les gravelots que l'on connaît en Europe, il est à peu près de la taille d'un merle, avec des pattes plus longues. Comme il ne craint pas l'homme, on peut l'observer et le photographier durant de longues minutes. Lorsqu'il a un nid ou des poussins à protéger, son comportement est assez spectaculaire : il mime une blessure à l'aile tout en s'éloignant les plus possible de sa progéniture, afin de détourner l'attention du prédateur. De notre côté, nous n'avons assisté qu'à la pause déjeuner.

Sur les structures calcaires de la colline de Mammoth Hot Springs, il y a aussi des hirondelles. Pour identifier ces passereaux spécialistes de la voltige, il vaut mieux attendre qu'elles se posent. Ces hirondelles noires et blanches se nomment Hirondelle à face blanche (Tachycineta thalassina). Sous un bon éclairage, leur dos a de beaux reflets verts et violets, d'où leur nom en anglais : Violet-green Swallow. Cette hirondelle ne construit pas de nid : elle utilise des cavités dans les falaises et les rochers, d'anciens nids de pics ou des trous d'arbres, qu'elle garnit d'herbe, de brindilles et de plumes avant d'y déposer ses œufs. Nous en avons vu quelques unes s'affairer autour de cavités dans la roche, sans pouvoir apercevoir les jeunes.

C'est de retour au village de Fort Yellowstone, en allant acheter des glaces et quelques souvenirs, que nous avons pu voir des poussins d'Hirondelle à face blanche : en effet, les cavités sous les toits font aussi l'affaire. Ces jeunes étaient visiblement à la veille de s'envoler comme des grands. Les Hirondelles à face blanche sont assez communes dans toute l'Amérique du Nord.

Une autre espèce d'hirondelle niche aussi sous les toitures des boutiques du village. Il s'agit de l'Hirondelle à front blanc (Petrochelidon pyrrhonota), dont les coloris rappellent l'Hirondelle rustique. Cette hirondelle construit des nids à base de boulettes de boue, comme nos Hirondelles de fenêtre. La forme du nid est un peu différente, mais le principe est le même. Ici aussi nous avons eu la chance de voir les bébés. La fin du mois de juillet est idéale pour observer la nidification des oiseaux à Yellowstone, en effet le climat est rude, le printemps démarre tard et l'été est très court.

Pour terminer, voici 2 autres oiseaux rencontrés dans le village de Mammoth Hot Springs : une Pie d'Amérique (Pica hudsonia), qui ressemble beaucoup à notre Pie bavarde, et une femelle de Quiscale de Brewer (Euphagus cyanocephalus), un blackbird que nous avons déjà eu l'occasion de voir ailleurs dans l'Ouest américain.

Dans le prochain article, nous quitterons Mammoth Hot Springs pour explorer d'autres endroits au nord-est du Parc National de Yellowstone.