Nous voici à la dernière étape de notre périple en Inde du Nord, il y a de cela 30 ans. Arrivés la veille au soir à Bénarès (appelée Varanasi en hindi), nous nous levons aux aurores pour une visite en bateau le long des rives du Gange. La ville de Bénarès s'est établie sur les bords d'une boucle du fleuve le plus sacré de l'Inde, dès le VIIe siècle avant notre ère. C'est la ville la plus sainte de l'hindouisme et du jaïnisme. Comme Agra où nous étions les jours précédents, Bénarès se trouve dans l'état de l'Uttar Pradesh, l'un des plus grands de l'Inde et le plus peuplé du pays, avec environ 200 millions d'habitants.

Dès le lever du soleil, les habitants de la ville et les pèlerins s'activent sur les ghâts, ces escaliers de pierre qui permettent de descendre jusqu'au fleuve. Certains font leur toilette, la lessive, un peu d'exercice… Deux ghâts sont réservés aux crémations. En effet mourir dans la ville sainte est considéré par les hindouistes comme un moyen d'échapper au cycle des réincarnations. Au milieu du fleuve, une embarcation remorque une carcasse de vache. Inutile de préciser que la baignade dans le Gange et la consommation de son eau est fortement déconseillée aux touristes occidentaux, sauf s'ils veulent finir à l'hôpital.
 

La visite de Bénarès se poursuit dans les rues. La vente de fleurs est une activité indispensable dans cette ville où tant de personnes quittent la vie terrestre. Entre les dômes des temples, sur une grande artère, un bœuf stationne sans broncher au milieu de la circulation. 
 

Tout près de Bénarès se trouve un autre site de première importance, Sarnath. C'est ici que Bouddha prononça son premier sermon après avoir atteint l'illumination. Il y passait souvent la période de la mousson, entouré de disciples. Plusieurs siècles plus tard, au IIIe siècle av. J.-C., l'empereur Ashoka, le premier à unifier l'Inde, adopta les principes du bouddhisme suite à une guerre meurtrière menée par son armée pour conquérir des territoires. Il promut la non-violence dans tout son empire, devint végétarien et envoya des moines bouddhistes dans toute l'Asie. Sarnath était à l'époque un haut lieu du bouddhisme mais elle tomba peu à peu dans l'oubli suite aux conquêtes musulmanes au Nord de l'Inde. Aujourd'hui Sarnath est redevenu un des principaux lieux saints du bouddhisme, visité par des pèlerins venus de toute l'Asie. De nouveaux temples ont été construits, un musée présente l'histoire du site et des ruines évoquent les temps anciens. La plus impressionnant est le Dhamek Stupa, construit aux IIe et IIIe siècle et remanié quelques siècles plus tard. Il mesure environ 35 m de haut pour 30 m de diamètre. A l'origine, les stupa étaient construits pour abriter une relique du Bouddha.

Nous terminons la journée par une visite du marché au piment de Bénarès, avant notre transfert à l'aéroport pour rejoindre Delhi, où nous reprendrons un vol international pour Paris.

J'espère que cette série d'articles vous aura plu et qui sait vous aura peut-être donné envie de découvrir ce pays fascinant, son histoire, ses monuments dignes des mille-et-une nuits et son peuple si attachant.