Cliff Palace est le plus grand site archéologique du parc national de Mesa Verde dans le Colorado. Ces habitations ont été construites entre les années 1190 et 1280 par le peuple Anasazi, ancêtre des nations Pueblos qui vivent encore dans la région. Il comporte environ 150 pièces et 23 kivas (des salles rondes réservées au cérémonies) et devait être occupé par une centaine de personnes. Les historiens pensent que c'était un centre administratif et religieux important.

Pour visiter Cliff Palace il faut obligatoirement participer à une visite guidée animée par un ranger du parc, qui vous donnera de nombreux renseignements sur l'histoire du site. En 2010 on pouvait acheter les tickets le jour même, sur place. Il semble que maintenant il soit nécessaire de réserver à l'avance, sur Internet ou par téléphone. La visite comprend des marches et des échelles, et ne convient donc pas aux personnes ayant des difficultés pour se déplacer. Le site est cependant visible depuis des points de vue en surplomb. 
 

Les Anasazi n'avaient pas d'écriture. Par conséquent, il est difficile de connaître avec certitude l'organisation de leur société. Il est probable qu'elle ressemblait à celles des nations Hopis et Zuñis, qui vivent encore dans cette région des Four Corners, et qui se revendiquent comme les descendants des Anasazi. Leur société est matrilinéaire et matrilocale, un fait assez original qui mérite d'être souligné. Ce sont les femmes qui possèdent les maisons et les champs, et qui les transmettent à leurs filles. Au moment du mariage, l'époux vient habiter dans le clan et la famille de sa femme. Les femmes ont avant tout un rôle économique, tandis que les affaires religieuses et le gouvernement des villages sont réservés en grande partie aux hommes.
 

Les premières constructions de Mesa Verde étaient faites de torchis appliqué sur un treillage en bois. Puis les habitants ont commencé à construire des murs en blocs de grès taillés, jointoyés par du mortier. La brique crue était également utilisée. Les toitures étaient faites de rondins de bois recouverts d'argile et de branchage. Parfois un ou 2 étages étaient ajoutés. Les bâtiments en pierre sont les mieux préservés, ce sont eux que l'on voit encore aujourd'hui.
 

Cliff Palace, et tous les autres habitats de falaise de Mesa Verde, semblent avoir été abandonnés aux alentours de 1300. Il est probable que les habitants migrèrent vers des régions plus au sud, dans la vallée du Rio Grande et en Arizona, où se trouvent encore leurs descendants de nos jours. Les raisons de cette désertion rapide ne sont toujours pas élucidées. Les chercheurs évoquent des sécheresses répétées, un déboisement excessif ou des conflits avec d'autres tribus amérindiennes venues du nord. Mesa Verde conserve encore bien des secrets, et c'est aussi cela qui rend sa visite si passionnante.

Après Mesa Verde, nous reprenons la route vers l'Arizona, où nous découvrirons des paysages du Far West plus connus mais tout aussi fascinants.