Aujourd'hui je vous amène dans la Marne, pas si loin que ça de chez nous, plus exactement à Verzy, petite commune du Parc Naturel régional de la Montagne de Reims, coincée entre forêt et vignobles, à quelques kilomètres au sud-est de la capitale du champagne.

Dans la forêt de Verzy, il y avait autrefois une abbaye, fondée en 664 par Saint Nivart, 26ème archevêque de Reims, mais elle fut détruite à la révolution. Un bombardement en 1944 acheva de faire disparaître ce qui restait des ruines.

Ce n'est donc pas pour l'abbaye que  l'on visite la forêt de Verzy, mais pour ses arbres très particuliers, des hêtres tortillards que l'on appelle ici les Faux de Verzy. Ces arbres, dont la présence était déjà attestée du temps de l'abbaye, restent un mystère pour les scientifiques, même si les analyses ADN ont permis de progresser un peu. Ces hêtres seraient des hêtres communs qui auraient subi une mutation génétique. Au lieu de pousser droit vers le ciel, leur tronc est complètement torturé et leur branches redescendent vers le sol. Quelques spécimens poussent ailleurs en Europe, mais c'est la forêt de Verzy qui en compte le plus.

Ici, les quelques 1000 faux répertoriés sont protégés : des barrières dissuadent les visiteurs de piétiner le sol à leur pied, la végétation naturelle qui pourrait les priver de lumière est régulièrement coupée (les faux ne mesurent que 4 à 5 m de haut). Ces arbres sont fragiles, ils se reproduisent difficilement par semis (la plupart des graines sont stériles) mais seulement par marcottage (les branches qui touchent le sol s'enracinent et forment un nouveau plant). La forêt de Verzy, grâce au nombre de spécimens présents et à sa gestion rigoureuse, est la seule population viable de hêtres tortillards au monde.

Voici quelques photos (faites avec un téléphone et par un temps exécrable dimanche dernier lors d'une balade sympathique avec des amis) :

Au moins deux spécimens de faux de Verzy sont visibles à Paris, le 1er aux Arènes de Lutèce, le 2ème au Jardin des Plante, dans le jardin Alpin. Mais il manque l'ambiance mystérieuse de la forêt de Verzy, que je vous conseille de visiter en toute saison. Et sur la route, vous pourrez vous arrêter déguster du champagne (avec modération bien sûr).