Le XIXe sommet de la Francophonie, qui s'est déroulé il y a quelques jours, les 4 et 5 octobre 2024, a permis de braquer les projecteurs sur la toute nouvelle Cité Internationale de la Langue Française, située à Villers-Cotterêts dans l'Aisne. C'est peut-être une des seules réalisations du président Emmanuel Macron que l'Histoire retiendra. Comme je vais encore régulièrement dans ce département du sud des Hauts-de-France, j'ai eu l'occasion de la visiter seulement quelques mois après son ouverture. 

Le projet a permis tout d'abord de rénover le château de Villers-Cotterêts, à l'abandon depuis de nombreuses années, après avoir servi entre autres d'hospice et de maison de retraite. Cette résidence royale fut construite par le roi François 1er, qui y résidait régulièrement. Il appréciait sa situation proche de Paris et la forêt de Retz fort giboyeuse qui l'entoure. C'est ici qu'en 1539 il signe l'ordonnance de Villers-Cotterêts qui impose l'usage du français dans les actes administratifs et juridiques, en lieu et place du latin, et qui, comme tous les généalogistes le savent, demande au curé de chaque paroisse de tenir un registre des baptêmes et des sépultures.

La Cité a été conçue comme un lieu culturel consacré à la langue française, avec un parcours permanent, des expositions temporaires, un auditorium, des résidences d'artistes etc. Les avis sur l'exposition permanente sont assez partagés. La plupart des personnes sont enthousiastes, certains y sont même allés plusieurs fois. De mon côté je n'ai pas vraiment accroché, j'ai trouvé ça un peu fouillis et cacophonique, sans vraiment de fil conducteur. La muséographie est très moderne, à base de supports multimédias et d'activités ludiques avec lesquelles le visiteur doit interagir. Ce n'est pas trop mon truc, je préfère les expositions plus classiques en fin de compte.

Par contre j'ai trouvé la restauration du château vraiment très réussie. On y découvre des joyaux de la sculpture et de l'architecture de la Renaissance française, superbement mis en valeur. La salamandre, emblème de François 1er, est omniprésente dans les pièces traversées, au plafond et sur les rambardes des escaliers du roi et de la reine, et dans la chapelle royale, où se termine le parcours de l'exposition permanente.

Le château est très bien situé, à l'orée de la Forêt de Retz et tout proche du centre ville de Villers-Cotterêts. Alors si comme moi vous ne vous attardez pas à l'exposition, plusieurs possibilités s'offrent à vous : une randonnée en forêt ou un verre en terrasse, face à la statue d'Alexandre Dumas, natif de la ville. Le sud de l'Aisne est une terre d'écrivains, de Jean de La Fontaine, né à Château Thierry, en passant par Jean Racine, originaire de La Ferté Milon, ou Paul Claudel, qui passa son enfance à Villeneuve-sur-Fère. Je m'attendais à ce que tous ces écrivains soient plus présents dans le parcours de la Cité Internationale de la Langue Française…

Après la visite de l'exposition nous avons testé le Sentier de la Salamandre, une randonnée dans la Forêt de Retz qui démarre juste derrière le château, en empruntant l'allée royale. En théorie, la balade fait 9 km mais on s'est un peu perdu. Le circuit est balisé en jaune, et le terrain est globalement plat. Outre la forêt, on peut y admirer quelques édifices historiques, comme l'ermitage Saint-Hubert, maillon du système d'adduction d'eau qui alimentait Villers-Cotterêts, ou encore les tours d'angles de l'ancien mur d'enceinte du château.

La Forêt de Retz est une des plus grandes forêts domaniales à proximité de Paris. Elle vient d'ailleurs d'être labellisée Forêt d'Exception. Cette forêt, témoin de l'histoire de France et immense réservoir de biodiversité dans cette région de grandes cultures, recèle bien d'autres lieux intéressants à visiter. En voici deux que je peux vous conseiller car j'y suis allée.

Le village de Longpont vous fera remonter le temps jusqu'au Moyen Âge, grâce aux ruines de son abbaye cistercienne des XIIe et XIIIe siècle et à sa pittoresque porte fortifiée flanquée de 4 tourelles. Au temps de son apogée, l'abbaye abritait plusieurs centaines de moines, qui n'avaient aucun mal à tenir dans l'église, aussi grande que la cathédrale de Soissons. L'abbaye, déjà sur le déclin, fut partiellement détruite lors de la Révolution. Longpont a également beaucoup souffert lors de la première guerre mondiale : le village est dévasté à 80% et est même décoré de la Croix de Guerre, comme quelques autres villages de la région.
 

C'est non loin de Longpont, au nord de la Forêt de Retz, que se dresse un autre monument évoquant la Grande Guerre : il s'agit de la Tour d'observation du Général Mangin, reconstruite et inaugurée en 2018, pour les commémorations du centenaire de la 2nde bataille de la Marne, prélude à la victoire de 1918. Cette tour en bois d’environ 30 mètres de haut, dont le sommet se trouve juste au-dessus de la canopée, permettait aux troupes alliées d'observer le plateau du Soissonnais sans être vues par l'ennemi. La tour d'origine disparaît lors d'une tempête en 1924. Sa réplique moderne respecte l'architecture de l'édifice original, tout en étant conforme aux normes de sécurité actuelles. Conçue comme un musée en plein air, la scénographie de la tour permet de découvrir à chaque palier un pan de la biodiversité de la forêt ou un épisode de la bataille qui s'est jouée à ses pieds, dans les campagnes du sud de l'Aisne.

Accessible en train, à moins d'une heure de Paris, la Forêt de Retz offre aux visiteurs une immersion dans l'une des plus belles forêts de France, et une plongée dans l'histoire et la littérature ! Sans oublier le beau ciel bleu des Hauts-de-France !