Le Cassenoix d'Amérique (Nucifraga columbiana) est un des oiseaux les plus faciles à observer à Crater Lake. Bruyant et peu farouche, il n'est pas très grand pour un corvidé (environ 30 cm). Il fréquente les forêts d'altitude de l'ouest des Etats-Unis et du sud-ouest du Canada. On l'observe en général en couple ou en petit groupe familial, surtout l'été lorsque les oisillons ne sont pas encore émancipés.

Le bec pointu et légèrement recourbé du Cassenoix d'Amérique lui permet d'extraire avec adresse les graines des cônes de pins et autres conifères. Comme le Geai des chênes qui chez nous participe à la régénération de la forêt en cachant des glands pour faire des réserves, l'automne venu le Cassenoix d'Amérique fait des stocks de pignons de pins dépassant largement ses besoins et permet ainsi la pousse de nouveaux arbres. Les spécialistes pensent même que son rôle a été fondamental lors de la reconquête des pentes de Crater Lake par la végétation après l'éruption du Mont Mazama. Nous avons pu admirer la dextérité de quelques uns d'entre eux lors de notre montée à Garfield Peak.

Le Cassenoix d'Amérique bénéficie depuis plusieurs décennies d'un programme de suivi ici à Crater Lake : il n'est pas rare d'observer un individu portant jusqu'à 4 bagues de différents coloris. Cette espèce commune a en effet été identifiée comme une espèce clé dans le maintien des écosystèmes montagnards, en particulier pour la dispersion des graines du Pin à écorce blanche (Whitebark pine), un conifère dont les cônes ne s'ouvrent pas à maturité sans l'aide du Cassenoix d'Amérique ! Le rôle des espèces permettant la régénération des forêts est accentué de nos jours par l'apparition d'espèces invasives (champignons et insectes) et par le changement climatique. Les conifères montagnards sont de leur côté une source de nourriture indispensable lorsque vient l'automne, que ce soit pour les rongeurs, les oiseaux et même les ours qui s'en délectent avant d'entrer en hibernation.

Les Cassenoix d'Amérique nous montrent encore une fois que les corvidés souvent mal aimés sont pourtant un des maillons indispensables des écosystèmes. Et ils sont toujours là pour nous émerveiller par leur ingéniosité et leur intelligence.