Lors de notre journée à Mesa Verde en 2010 nous avons eu la chance de visiter le site de Spruce Tree House. C'est le troisième site le plus important de Mesa Verde, après Cliff Palace et Long House. Malheureusement, suite à des chutes de pierres tombant de la falaise en surplomb, le site est fermé au public depuis 2015. On peut cependant toujours voir le village de Spruce Tree House depuis les points de vue situés près du musée.

Lorsqu'il était ouvert au public, le site était en visite libre, inclus dans une boucle d'environ 1 km à parcourir à pied. Spruce Tree House a été construit entre 1211 and 1278 par les Anasazi. Il comporte 130 pièces et 8 kivas (des salles réservées aux cérémonies et aux réunions). De 60 à 80 personnes y auraient habité. C'est le site le mieux préservé de Mesa Verde. En effet sa situation dans une vaste alcôve sous la falaise a préservé les constructions des intempéries.
 

Spruce Tree House fut redécouvert en 1888 par les mêmes éleveurs de bétail que ceux qui firent connaître Cliff Palace au monde entier. Cette famille de cow boys, les Wetherills, avait sympathisé avec la tribu des Utes, des amérindiens qui vivaient dans la région. Les Utes connaissaient les habitations des anciens Anasazi mais n'y vivaient pas car ils pensaient qu'il s'agissaient de sites ancestraux sacrés. Ils autorisèrent les Wetherills à mener leur bétail sur les plateaux de Mesa Verde. C'est en recherchant des bovins égarés qu'ils tombèrent sur les sites de Spruce Tree House et de Cliff Palace. Les explorateurs espagnols qui étaient passés dans la région un siècle plus tôt ne les avaient même pas aperçus. Suite à la redécouverte de ces sites, de nombreux aventuriers, archéologues et collectionneurs entreprirent des expéditions à Mesa Verde. En 1906, après quelques décennies d'explorations sauvages et de pillages d'objets archéologiques, le gouvernement des Etats-Unis décida de créer le parc national de Mesa Verde pour protéger ces vestiges uniques en Amérique du Nord.

La civilisation des Anasazi nous est aussi connue par les pétroglyphes qu'ils ont gravés un peu partout dans la région. Ceux-ci se trouvent à la fin de la boucle menant à Spruce Tree House. On y reconnaît des mains, des figures humaines, des animaux, des spirales, et peut-être des montagnes. La signification de ces dessins reste énigmatique à ce jour.

La visite de Spruce Tree House nous a aussi permis de faire quelques observations de la faune et de la flore locale, dont un petit groupe d'Urubus à tête rouge (Cathartes aura) qui cerclait au dessus du sentier. Nous en avons même aperçu quelques uns posés sur des rochers ou sur un arbre mort, tels les vautours de Lucky Luke (et oui les vautours du Far West sont des urubus). Nous avons rencontrés à nouveau les Urubus à tête rouge quelques années plus tard en Californie, ce qui nous a permis de faire de plus belles photos de l'espèce.
 

Pour terminer, voici un oiseau que nous avons rencontré sur le parking en arrivant à Cliff Palace, notre prochaine visite. Je l'avais identifié comme un Geai buissonnier, mais j'ai appris il y a quelques jours en fouinant sur le forum du site Oiseaux.net que l'espèce a été scindée en deux en 2016, et que les individus vivant dans les états du centre-ouest des Etats-Unis appartiennent à l'espèce Geai de Woodhouse (Aphelocoma woodhouseii). Par rapport au Geai buissonnier, qui vit en Californie, le Geai de Woodhouse est plus discret, ses couleurs sont plus terne, et il vit principalement dans les pinèdes. Suite à cette découverte, j'ai entrepris de rédiger la fiche espèce, que vous pourrez bientôt lire sur Oiseaux.net !