La Hayden Valley est une vallée située au cœur du parc national de Yellowstone, entre le lac Yellowstone au sud et le Grand Canyon de Yellowstone au nord-est. La rivière qui a donné son nom au parc quitte le lac pour traverser la vallée du sud au nord avant de s'engouffrer dans le canyon, que nous visiterons une autre fois.

La Hayden Valley est avec la Lamar Valley un des deux endroits du parc où l'on est à peu près sûr de rencontrer des Bisons d'Amérique (Bison bison) en été, souvent en grand nombre, même s'il n'est pas rare d'en voir ailleurs dans le parc.

La vallée n'est traversée que par une seule route, qui relient entre eux d'autres points d'intérêts du parc, aussi il n'est pas rare qu'il y ait des embouteillages, surtout que les visiteurs sont nombreux à s'arrêter pour observer les Bisons. Ces bouchons d'un type un peu particulier sont appelés ici "Bison jam". L'heure de pointe est probablement le milieu de matinée.

L'été est une saison très intéressante pour observer les Bisons (c'est aussi la seule saison où la route qui traverse la Hayden Valley est ouverte, en général de mai à septembre, les dates pouvant varier suivant la météo). Les femelles Bisons mettent bas en avril-mai, en été ont peut donc voir de jeunes veaux de quelques mois. Et comme la gestation chez le Bison dure neuf mois (comme chez la vache domestique) les mois de juillet et août correspondent à la période des accouplements. Mâles comme femelles sont alors assez nerveux, les mâles dominants chassent leurs rivaux, se battent pour s'assurer la prédominance sur les femelles, grattent le sol, se roulent par terre…

On ne le répétera jamais assez : on ne sort pas de son véhicule pour approcher les Bisons de plus près, on reste à plus de 25 m des animaux même des petits veaux, on ne tente pas de les caresser ! En effet même s'ils paraissent paisibles, les Bisons sont des animaux sauvages, dont les réactions sont imprévisibles (et comme je l'ai écrit plus haut l'été est une saison où ils sont assez émotifs). Un Bison peut courir 3 fois plus vite qu'un humain. Le Bison adulte pèse de 500 à 600 kg pour les femelles et de 800 à 1100 kg pour les mâles. Chaque année, des touristes sont victimes d'accident parfois mortel à cause de leur imprudence et de leur bêtise. Ne gâchez pas vos vacances, profitez de la faune sauvage depuis votre véhicule !

Le parc de Yellowstone héberge actuellement le plus grand troupeau de Bisons d'Amérique : lors du dénombrement de l'été 2020 ils étaient plus de 4600. La présence du Bison à Yellowstone est continue depuis la préhistoire. Au XXe siècle, le parc a joué un grand rôle dans la préservation de l'espèce, qui était au bord de l'extinction à la fin du siècle précédent. Ici ils ont conservés un comportement sauvage, ils sont libres de leur mouvement et l'importance du troupeau leur garantit des interactions sociales naturelles. Les seuls prédateurs des Bisons sont les Loups et les Grizzlis.

Les Bisons ne sont pas les seuls animaux que l'on peut observer à Hayden Valley. Ci-dessous un Cerf mulet (Odocoileus hemionus), que l'on avait aussi rencontré dans ce coin là si ma mémoire est bonne.
 

Dans le prochain épisode, nous continuerons la route vers le nord, jusqu'au Grand Canyon de Yellowstone. A bientôt pour la suite du voyage !