Les Channel Islands forment un archipel de 8 îles au large de Los Angeles. Elles sont connues pour leur biodiversité unique et constituent un havre de nature et de paix face à la mégalopole californienne. Santa Catalina, appelée familièrement Catalina Island par les américains, est la plus accessible et la seule qui possède une population humaine permanente. On peut s'y rendre à la journée, depuis Long Beach, avec la compagnie Catalina Express. 

Après environ une heure de traversée, on débarque sur le petit port d'Avalon. J'abandonne rapidement les touristes occupés à faire des selfies sur le port pour m'enfoncer à l'intérieur de l'île. Ici pas de voiture, il est cependant possible de louer une voiturette de golf ou un vélo si l'on veut découvrir l'île sans trop marcher. Il y a aussi des sorties organisées en véhicule tout terrain. Pour ma part j'avais repéré quelques sentiers pas trop longs, me permettant de ne pas rater le dernier bateau du soir.
 

Avant d'arriver vraiment dans la nature, on longe un terrain de golf. Qui dit terrain de golf, dit grandes étendues d'herbe, l'habitat rêvé des écureuils terrestres ! Et oui aux Etats-Unis les trous d'un terrain de golf ne sont pas forcément ceux prévus sur le parcours. Pas sûr que les gestionnaires du golf apprécient ces charmants rongeurs ! L'espèce présente ici est le Spermophile de Californie (Otospermophilus beecheyi) aussi appelé plus simplement Ecureuil terrestre de Californie. Il s'agit plus spécialement d'une sous-espèce, plus grande que celle présente sur le continent, comme on peut le lire ici : The Island Rule of Island Dwarfism.

Après avoir longé le golf, on peut s'arrêter au Nature Center at Avalon Canyon, pour s'informer sur les sentiers et les richesses naturelles de l'île. Renseignement pris, je quitte la route après avoir traversé le camping et bifurque sur le Hermit Gulch Trail qui grimpe dans la montagne. Un panneau indique que l'endroit n'est pas très bien fréquenté, il est conseillé d'être vigilant.

En fin de compte, le sentier ne semble pas fréquenté du tout à cette période là de l'année, un lundi de la fin mai. En plusieurs heures de marche, je ne rencontrerai que 5 personnes dont un responsable de l'entretien des sentiers, équipé d'une cisaille et d'une hache.

Niveau reptile c'est aussi assez calme, aucune trace des Serpents à sonnettes signalés au départ du sentier, mais seulement de gentils petits Lézards.

Le climat de Catalina island est de type méditerranéen, plutôt aride. On marche dans la garrigue, l'ombre est rare, il est donc prudent de prévoir chapeau, crème solaire et beaucoup d'eau. En mai les cactus sont en pleine floraison, les papillons sont de sortie.

Sur la première partie de l'itinéraire, j'ai rencontré assez peu d'oiseaux. Pourtant je les entendais chanter, bien cachés dans les herbes et les buissons. Le seul que j'ai bien vu (mais pas très bien photographié, il était à contre jour) est ce petit Troglodyte de Bewick (Thryomanes bewickii) qui chantait au sommet d'un arbuste mort.

Du haut de la montagne, on a une belle vue sur le port d'Avalon. Un paquebot était amarré non loin, débarquant successivement des lots de touristes pour le selfie sur le port. Je n'ai pas l'impression que beaucoup d'entre eux s'aventurent plus loin dans l'île. Décidément la croisière, je crois que ce n'est pas le style de vacances qui me plairait. 
 

Le sentier s'achève par un magnifique point de vue sur l'île. On est à plus de 300 m au dessus du niveau de la mer. Pour retourner vers Avalon, on prend ensuite une piste plus large, en direction du Jardin Botanique. Le trajet est moins bucolique mais les points de vue sont à couper le souffle.
 

C'est sur cette partie de l'itinéraire que j'ai croisé le plus d'oiseaux. Le premier, un Tohi tacheté (Pipilo maculatus), chantait tranquillement au bord du chemin, et c'est là que mon appareil photo n'a pas voulu pas faire la mise au point ! Il n'a daigné déclencher que lorsque Monsieur Tohi s'est envolé (ça ennerve un peu quand même). Heureusement il s'est posé non loin, dans les herbes mais on fait avec. Les Tohis sont apparentés aux Bruants. Ils sont assez gros, de la taille d'une grive musicienne.

En descendant, dans les virages qui mènent au Jardin Botanique, les buissons se font plus denses. De loin j'aperçois un passereau dans les tons bleus, il s'agit d'un Passerin azuré (Passerina amoena). J'en verrai un autre à l'entrée du Jardin Botanique, tout aussi furtivement. Photo très recadrée et pas très nette, mais c'est la première fois que j'observe l'espèce alors on ne fait pas les difficiles !

J'ai un peu plus de chance avec les Chardonnerets mineurs (Spinus psaltria) déjà aperçu au Colorado Lagoon Park : toute une famille, avec Papa qui nourrit sa progéniture !

Un petit dernier au détour du virage suivant, que je n'ai pas identifié tout de suite (de loin le bleu m'a fait penser au Merlebleu mais il est bien plus petit). Il s'agit d'un Gobemoucheron gris-bleu (Polioptila caerulea).

J'arrive ensuite à la grille du Jardin Botanique. Petite frayeur car de loin elle semble fermée, et il n'y a pas d'autre itinéraire pour rejoindre le port d'Avalon. En approchant, je vois un panneau indiquant de refermer derrière soit, ouf, on peut passer. Mais l'inquiétude m'a fait rater le Passerin indigo qui sautillait près de la grille.

Le Jardin Botanique de Catalina Island présente une belle collection de Cactus de toutes les tailles et de toutes les formes, ainsi que d'autres plantes des milieux arides. En théorie l'entrée est payante, mais quand on arrive du sentier côté montagne il n'y a pas de guichet... Une fois dans le jardin j'essaie de retrouver le Passerin aperçu à l'entrée, sans succès. Je me console avec un Moqueur polyglotte (Mimus polyglottos) perché sur un magnifique cactus. 

Nouvelle frayeur en voulant sortir par l'entrée officielle pour rejoindre la route : là aussi une grille barre le passage, il faut dire que le jardin ferme à 17h (ce que j'ignorais) et il est déjà 17h15. Heureusement elle est juste posée devant les tourniquets... Sous un banc devant l'entrée, un Tohi tacheté termine les miettes laissées par les visiteurs de la journée. 

En passant près du Nature Center où je m'étais arrêtée à l'allée, j'aperçois une tourterelle qui me semble différente des Tourterelles turques et des Tourterelles tristes communes en Californie. Et pour cause, il s'agit d'une Tourterelle tigrine (Spilopelia chinensis), une espèce originaire du sud-est asiatique. Elle fut introduite dans la région de Los Angeles au début du XXe siècle, mais contrairement à sa cousine européenne (la Tourterelle turque), la Tourterelle tigrine est ici en déclin depuis plusieurs décennies et ne représente donc pas une menace pour les espèces locales.

La journée se termine, le soleil se couche sur le petit port d'Avalon. Il fait bien frais pour une fin mai en Californie, c'est sans hésitation que je commande un café dès qu'on embarque sur le bateau pour Long Beach.
 

J'ai gardé pour le prochain article un autre oiseau bien sympathique découvert à Catalina Island, il s'agit d'un petit Pic au comportement original. Si vous avez une idée de son identité vous pouvez l'indiquer en commentaire.