Le Cassenoix d'Amérique (Nucifraga columbiana) est un des oiseaux les plus faciles à observer à Crater Lake. Bruyant et peu farouche, il n'est pas très grand pour un corvidé (environ 30 cm). Il fréquente les forêts d'altitude de l'ouest des Etats-Unis et du sud-ouest du Canada. On l'observe en général en couple ou en petit groupe familial, surtout l'été lorsque les oisillons ne sont pas encore émancipés.

Le bec pointu et légèrement recourbé du Cassenoix d'Amérique lui permet d'extraire avec adresse les graines des cônes de pins et autres conifères. Comme le Geai des chênes qui chez nous participe à la régénération de la forêt en cachant des glands pour faire des réserves, l'automne venu le Cassenoix d'Amérique fait des stocks de pignons de pins dépassant largement ses besoins et permet ainsi la pousse de nouveaux arbres. Les spécialistes pensent même que son rôle a été fondamental lors de la reconquête des pentes de Crater Lake par la végétation après l'éruption du Mont Mazama. Nous avons pu admirer la dextérité de quelques uns d'entre eux lors de notre montée à Garfield Peak.

Le Cassenoix d'Amérique bénéficie depuis plusieurs décennies d'un programme de suivi ici à Crater Lake : il n'est pas rare d'observer un individu portant jusqu'à 4 bagues de différents coloris. Cette espèce commune a en effet été identifiée comme une espèce clé dans le maintien des écosystèmes montagnards, en particulier pour la dispersion des graines du Pin à écorce blanche (Whitebark pine), un conifère dont les cônes ne s'ouvrent pas à maturité sans l'aide du Cassenoix d'Amérique ! Le rôle des espèces permettant la régénération des forêts est accentué de nos jours par l'apparition d'espèces invasives (champignons et insectes) et par le changement climatique. Les conifères montagnards sont de leur côté une source de nourriture indispensable lorsque vient l'automne, que ce soit pour les rongeurs, les oiseaux et même les ours qui s'en délectent avant d'entrer en hibernation.

Les Cassenoix d'Amérique nous montrent encore une fois que les corvidés souvent mal aimés sont pourtant un des maillons indispensables des écosystèmes. Et ils sont toujours là pour nous émerveiller par leur ingéniosité et leur intelligence.

Le Parc National de Crater Lake, ce n'est pas qu'un cratère volcanique rempli d'une eau d'un bleu profond (quoique si ce n'était que cela, ça vaudrait déjà le détour). Cette fois-ci je vous propose de faire le tour du lac en regardant aussi à côté.

En montant à Garfield Peak depuis Crater Lake lodge, on marche d'abord dans une forêt de conifères. Entre les arbres on aperçoit les montagnes environnantes.

Pour ceux qui se posent la question, Garfield ce n'est pas qu'un chat, c'est aussi le nom d'un président des Etats-Unis, James A. Garfield, et de son fils James Rudolph Garfield, Secrétaire à l'Intérieur du Président Teddy Roosevelt et créateur du Parc National de Crater Lake. Aux Etats-Unis, le Secrétariat à l'Intérieur s'occupe de l'exploitation des ressources naturelles et de la gestion des terres publiques en particulier les parcs nationaux. Son emblème est le Bison.

Arrivé au sommet de Garfield Peak, un panorama à 360° s'offre à nos yeux, on peut au choix explorer la chaîne des Cascades jusqu'à l'horizon ou plonger le regard dans le bleu du lac ...

La lumière matinale enveloppe la caldeira d'une ambiance mystérieuse, on distingue à peine un petit îlot à la forme étrange qui semble flotter non loin du rivage. On le verra de plus près le lendemain.

La suite de l'exploration se fait en voiture (le tour du lac fait quand même 53 km), ponctuée de pauses plus ou moins longues pour admirer les points de vue. C'est l'été, les papillons sont de sortie (je ne me suis pas encore lancée dans l'identification des insectes et fleurs du Nouveau Monde, pour l'instant je me limite aux oiseaux et mammifères).

Pumice castle est une des formations géologiques les plus intéressantes de Crater Lake, de par sa forme et sa coloration orange qui contraste avec les roches environnantes. Il est situé sur la rive sud-est de la caldeira.

Plusieurs points de vue permettent d'admirer l'îlot de Phantom Ship (déjà aperçu lors de notre rando à Garfield Peak), ainsi nommé à cause de sa forme étrange rappelant (surtout par temps de brouillard) un vaisseau fantôme voguant à la surface du lac.
 

Au loin, on aperçoit la dent du Mont Thielsen, un volcan éteint situé plus au nord, au delà des limites du Parc National, mais toujours dans la chaîne des Cascades.

La descente du sentier de Cleetwood cove est une autre randonnée à ne pas manquer, même si vous n'avez pas l'intention de faire un tour de bateau sur le lac. En effet c'est le seul endroit où l'on peut atteindre le bord de l'eau (et même s'y baigner pour les courageux). Attention le sentier est un peu raide (plus de 200 m de dénivelé) et certaines parties sont en plein soleil, il prudent de prévoir de l'eau surtout pour remonter. La descente se fait en 45 minutes environ, la montée en un peu moins d'une heure.

Explorer les abords du Crater Lake Lodge avant le petit déjeuner permet de faire de jolies rencontres, ici une biche, aperçue le matin de notre départ.

Nous avons aussi fait de connaissance avec de nombreuses bêtes à plumes, que je vous présenterai dans les prochains articles. A bientôt pour la suite.

On se souvient tous des deux insupportables rongeurs qui donnent des cauchemars à Donald Duck, et bien je pense que nous les avons retrouvés passant leurs vacances à Crater Lake. Si vous recherchez à quelle espèce appartiennent Tic et Tac, Wikipedia vous répondra que ce sont des Tamias (ou Chipmunk en anglais), cependant je pencherai plus pour des Écureuils terrestres à manteau dorés (Callospermophilus lateralis), comme ceux que l'on rencontre à Crater Lake : bien joufflus, avec de gros yeux proéminents. Contrairement aux Chipmunks, plus petit, l'écureuil terrestre à manteau doré n'a pas de rayure sur la tête, mais seulement de chaque côté du dos.

Dans les zones fréquentées par les humains, cet écureuil est très facile à observer, il est peu farouche. Attention cependant à ne pas les nourrir, cela leur donne de mauvaises habitudes qui peuvent compromettre leur survie hors saison touristique. De plus, comme tous les rongeurs, ils peuvent mordre : ne gâchez pas vos vacances !

Les photos ci-dessous ont été prises aux abords du Crater Lake Lodge, le jour de notre arrivée : un sympathique comité d'accueil !

Nous en avons aussi observé plusieurs individus lors de notre excursion à Cleetwood Cove au nord du cratère, le seul accès autorisé au rivage du lac. L'un fait le pitre sur la plage, pendant que d'autres dégustent des noix au bord du sentier. Contrairement à Tic et Tac, le vrai Écureuil terrestre à manteau doré est plutôt solitaire. Les touristes partis, à la fin de l'été, il commencera à cacher de la nourriture, avant de se réfugier dans son terrier pour hiberner.
 

Je vous dis à bientôt pour d'autres découvertes autour de Crater Lake. En attendant profitez-bien du soleil prévu ce week-end !

Crater Lake est un cratère volcanique situé au sud-ouest de l'état de l'Oregon. Il fait partie de la chaîne des Cascades, qui s'étend du sud du Canada (Colombie Britannique) au nord de la Californie, parallèlement à la côte Pacifique. D'autres volcans célèbres en font partie, comme le Mont Rainier, le Mont Saint-Helens ou encore le Mont Hood.

C'est la violente éruption du Mont Mazama, il y a de cela environ 7700 ans, qui est à l'origine de la caldeira que l'on voit aujourd'hui. Les légendes des peuples amérindiens qui vivaient dans la région ont conservé le souvenir de cet événement cataclysmique. Une fois le volcan assoupi, le cratère s'est peu à peu rempli d'eau, provenant exclusivement de la pluie et de la fonte des neiges.

Crater Lake est le lac le plus profond des Etats-Unis, et certainement aussi celui dont la couleur bleue est la plus intense. Nous y avons passé 3 jours, et fait des centaines de photos (de paysages mais aussi de la faune locale) que je viens de finir de trier.

De nombreux points de vue permettent d'avoir une vue panoramique du lac, ici depuis l'ouest. De ce côté là, on a une belle vue sur Wizard Island, une île inhabitée formée par une petite éruption postérieure à la formation de la caldeira.

Crater Lake Lodge est le seul hébergement situé au bord du lac (réservation recommandée un an à l'avance pour avoir une chambre avec vue sur le lac), sinon il faut se rabattre sur le camping de Mazama village, à quelques kilomètres du cratère, juste à l'entrée du Parc National de Crater Lake. Les photos ci-dessous ont été prises depuis les abords de Crater Lake Lodge, situé sur la rive sud de la caldeira.

Depuis Crater Lake Lodge, le sentier du Garfield Peak Trail nous mène à des points de vues époustouflants sur le lac. Le sentier est assez facile, on monte à l'aller, on descend au retour, le tout fait 5,5 km. En chemin on rencontre de petits groupes de Cassenoix d'Amérique, dont on fera la connaissance dans un prochain article.

L'été il est possible de faire le tour complet du lac en voiture, ce qui offre bien d'autres magnifiques points de vue au visiteur. Par contre, dès les premières chutes de neige, en octobre, la route circulaire est fermée, seul l'accès sud du parc national est ouvert. Cette fermeture partielle dure en général jusqu'au mois de juin (l'hiver est long en Amérique du Nord, surtout en altitude - on est ici à plus de 2000 m au dessus du niveau de la mer). Ci-dessous, vue depuis la rive orientale du cratère. 

A la belle saison, des bateaux gérés par le parc national de Crater Lake sillonnent le lac et déposent les visiteurs qui le souhaitent sur Wizard Island. Le va-et-vient incessant des embarcations, s'il est intéressant pour le visiteur qui a compris leur système de réservation pas très clair, a par contre comme inconvénient de former des vaguelettes sur la surface du lac. Le matin de notre départ, nous avons eu la chance d'être debout avant le départ des premiers bateaux, avec un ciel d'un bleu pur. Le lac était ce matin là un miroir si parfait qu'il était difficile de distinguer la limite entre les rives et leur reflet.

Je vous retrouve bientôt pour un prochain article consacré à un petit mammifère bien sympathique, omniprésent sur les rives de Crater Lake, je vous laisse deviner lequel ...